Le Hatha-yoga regroupe des techniques qui visent à unir les énergies physiques et mentales. Il comporte :
- Les six actions de nettoyage, les Shat-karmas (nettoyage du nez, nettoyage de l’estomac, nettoyage des intestins, massage abdominal, méthode de purification des lobes frontaux du cerveau par une respiration rapide, pratique de trataka consistant à focaliser le regard sur la pointe du nez).
- Les Asanas ou postures physiques.
- Le Pranayama ou contrôle de l’énergie grâce à des techniques respiratoires.
- Les Mudras, gestes spécifiques associés à certaines attitudes mentales.
- Les Bandhas, verrouillages de l’énergie par des postures physiques précises.
Le Hatha-yoga considère le corps comme le véhicule du mental et son action consiste à régulariser les fonctions externes (muscles, articulations), les fonctions internes (systèmes nerveux sympathique et parasympathique, système endocrinien) et les fonctions énergétiques qui sous-tendent le fonctionnement du corps physique. Ainsi, le mental se trouvera indirectement touché par l’élimination de tous les blocages des enveloppes physiques et énergétique. Mental et corps peuvent alors vivre en harmonie et se supporter l’un l’autre au lieu de s’opposer, l'énergie peut jouer à plein son rôle de médium et de régulateur entre le corps et le mental.

Ce Yoga, dérivé des textes anciens appelés Tantras, nécessite pour l’étudiant d’être déjà familiarisé avec les techniques de base du Hatha-yoga. Il emploie en effet certaines postures, des pratiques respiratoires et les bandhas, « ligatures » de points précis du corps. Mais si les moyens employés ne sont pas fondamentalement différents, le but recherché et l’attitude sont totalement divergents. L’objet du Kundalini-yoga est d’agir directement sur le corps psychique. Nous avons vu que le Hatha-yoga s’intéresse aux corps physique et énergétique, et agit indirectement sur le corps mental. Le corps psychique est une enveloppe plus subtile que les corps physique, énergétique et mental. Il fait la liaison entre le mental et l’aspect spirituel de l’être et il est le siège de l’intuition, des facultés extrasensorielles et des expériences spirituelles. Il est composé des centres psychiques, les chakras, qui correspondent à des zones dormantes du cerveau. Le Kundalini-yoga et les Kriyas ont comme objectif d’activer les chakras pour utiliser pleinement les capacités mentales profondes et réveiller les facultés spirituelles qui y sont associées. Le mental – et c’est là le point le plus remarquable dans ce Yoga – se trouve en quelque sorte contourné par des pratiques agissant à un niveau plus subtil. De plus, contrairement aux autres branches du Raja-yoga, il n’est pas nécessaire de concentrer l’activité mentale sur l’exercice. Cela s’avère très important car la plupart d’entre nous ressent une grande difficulté à acquérir la concentration du mental. C’est pourquoi ce Yoga est particulièrement adapté à notre époque. Cela explique que ces techniques, auparavant tenues secrètes, ont été divulguées très largement ces dernières années.

Le Raja-yoga comporte un ensemble très vaste de techniques, dont certaines sont bien connues, alors que d’autres restent peu pratiquées. Le Yoga le plus répandu est le Hatha-yoga, qui s’intéresse essentiellement aux différentes fonctions du corps physique et à unifier le véhicule corps - mental. Le Kundalini-yoga fait aussi partie du Raja-yoga, mais il obeït à des règles spécifiques et suit un autre processus. D’autres yogas, moins connus, mériteraient un développement afin de favoriser leur propagation. Citons le Nada-yoga, l’écoute des sons intérieurs ; le Japa-yoga, souvent pratiqué avec le Bhakti-yoga, qui est la répétition d’un son ou d’un ensemble de sons appelés Mantras ; le Laya-yoga ou Yoga de la dissolution, qui s'occupe de la conscience. Patanjali, dans le texte de base des Yogas-sutras, a codifié la progression en huit étapes, regroupées en deux catégories, les pratiques externes et internes.
Les premiers stades du Patanjali-yoga recouvrent un certain nombre de règles de comportement individuel et social (yamas et niyamas). Ce code de conduite est repris dans beaucoup de religions et assure une qualité mentale de pureté sans laquelle les progrès ultérieurs risquent de se trouver amoindris voire bloqués. Nous retrouvons ensuite la pratique de la posture, propre au Hatha-yoga, bien que Patanjali insiste plus sur une posture correcte, aisée et confortable que sur des techniques posturales élaborées, permettant au corps de traverser différents stades de préparation. Le Pranayama vient juste après mais là aussi, les techniques respiratoires sont laissées dans l'ombre et seul est décrit le but final du pranayama.
Enfin, les Yoga-sutras comportent une description détaillée des stades progressifs de la méditation. La pratique de la méditation est particulièrement recommandée à ceux qui ont un tempérament psychique. Il s'agit du retrait des sens (pratyahara) consistant en une coupure de l’activité mentale par rapport à l’extérieur. On fait souvent la comparaison de cette phase avec l'image de la tortue qui rassemble ses membres et sa tête sous sa carapace. L'étape suivante est la concentration du mental (dharana) sur l’objet de méditation, de telle sorte qu’aucune pensée annexe ne perturbe la méditation. Puis vient la fusion de la conscience individuelle avec l’objet de méditation (dhyana), ce qui est véritablement l’état de méditation. Samadhi ou illumination spirituelle représente l'apogée de ces pratiques internes et il est lui-même divisé en plusieurs étapes.
Suivre la voie du Raja-yoga présente de nombreuses difficultés et un risque évident d’engendrer des conflits. On ne peut pas envisager de discipliner le mental uniquement par la volonté, sous peine de créer des situations intérieures conflictuelles et d’augmenter la confusion existante. Le Raja-yoga de Patanjali étant principalement centré sur l’arrêt des fluctuations mentales (les vrittis), il est indispensable que l’étudiant ait auparavant purifié suffisamment son esprit par d’autres pratiques et par une saine discipline de vie. Il pourra alors exercer un contrôle volontaire sur ses pensées sans en subir de préjudice sous forme de frustration ou de conflit. Bien rares sont ceux qui sont capables de retirer totalement la conscience de l’extérieur et de concentrer la force mentale en un seul point. C’est la raison pour laquelle se sont développés d’autres systèmes qui ne se préoccupent pas directement du mental mais l’abordent par des voies indirectes, tels le Hatha-yoga et le Kundalini-yoga. Rappelons également que les autres branches du yoga sont des aides précieuses pour celui qui veut commencer la méditation dans de bonnes conditions. Le Karma-yoga est idéal pour accélérer la purification du mental et élever la conscience au-dessus des intérêts et des réactions de l'ego. Le Bhakti-yoga est l’instrument efficace pour obtenir une bonne concentration du mental. En effet, lorsque notre potentiel affectif et émotionnel est canalisé, le mental se trouve spontanément focalisé sur un seul objectif.

Le Gyana-yoga est la culmination de tous les autres Yogas. Cependant, il est difficile d’aborder directement le Yoga de la connaissance car il nécessite un esprit totalement purifié et lumineux, de telle sorte que l’Intelligence – la Buddhi – se détourne spontanément des expériences des sens pour s’orienter vers l’être spirituel, présent en chacun de nous. Aucune technique n’est nécessaire, aucun effort et aucun progrès n’existe. Nous sommes l’Infini et nous n’avons qu’a disperser le voile de l’ignorance – Maya – qui nous maintient dans la croyance erronée de l’individualité. Pour cela, une étude intérieure continue, visant à la discrimination entre le vrai et le faux, sera poursuivie jusqu’à arriver à l’essence de l’être qui est Brahman, l’Absolu. Il s’agit de répondre à la question : « qui suis-je ? » et de rejeter tout ce qui est impermanent. Bien que l’étude des textes sacrés soit souvent le détonateur de cette recherche et bien que l'on utilise la faculté de compréhension, la démarche du Gyana-yoga ne doit pas être confondue avec un processus intellectuel. C'est l'intuition qu'il faut mobiliser. L’intellect, tel que nous le définissons en psychologie, n’est pas l'instrument adéquat pour découvrir notre vraie nature, qui est au-delà de la logique et de l'analyse mentale. L’Intelligence retrouve sa qualité sattwique, lumineuse et intuitive lorsque le mental s'est détaché de la notion d’individualité, lorsque tout le poids karmique a été éliminé. Pour arriver à ce résultat, les autres Yogas s’attachent à éliminer les aspects tamasiques, l'obscurité et l'inertie, et les aspects rajasiques, les projections de la personnalité à l’extérieur, dans l’activité des sens et dans les actions. A moins d’avoir dès l’abord une nature purement lumineuse, les différents Yogas et les techniques qu’ils comportent sont des aides indispensables. Ils constituent le processus de purification qui nous mènera sûrement à l’étape finale, la connaissance vraie et la découverte spontanée de l’Infini.